마데라 카운티의 병원 폐쇄로 주민들은 치료를 받을 수 없게 되었습니다.

여섯 아이의 엄마인 사브리나 베이커(Sabrina Baker)가 익숙한 진통을 느낀 것은 저녁 시간이었습니다.

처음에 그녀는 임신 후기에 드물지 않은 거짓 진통 고통인 Braxton Hicks라고 무시했습니다. 그러나 1월 초 그날 밤 저녁을 먹은 후 통증이 날카로워지고 등까지 퍼졌습니다. 수축이 심해졌고 베이커는 이 딸이 빨리 태어날 것이라는 것을 알았습니다.

그녀는 결정을 내려야 했는데 선택 사항이 좋지 않았습니다.

이틀 전, 마데라 카운티의 유일한 종합병원이 문을 닫았습니다. 마데라 커뮤니티 병원과 산하 의료원의 갑작스러운 폐쇄로 수년간의 재정적 혼란이 종식되었습니다. 그럼에도 불구하고 캘리포니아의 지리적 중심에 있는 이 시골 카운티의 대부분의 주민들은 병원이 사라질 때까지 얼마나 많은 위험이 있는지 알지 못한 채 방심했습니다.

베이커는 차로 약 45분 거리에 있는 프레즈노에 있는 다음으로 가장 가까운 병원에 갈 수 없다는 것을 알고 있었습니다.

첫 번째 수축 후 25분, 두 번의 밀기 후에 그녀는 황갈색 2인용 의자에 홀로 딸을 출산했습니다. 아기는 허리가 약해서 출산 중 고통과 위험이 높아졌습니다. 경기가 끝나자 베이커는 새 신발끈으로 탯줄을 묶고 샌프란시스코 49ers 담요로 오낙스를 감쌌습니다. 20분 뒤 구급차가 출동해 엄마와 아기를 병원으로 데려갔다.

베이커는 농경지와 아몬드 숲으로 둘러싸인 마데라 카운티의 집 밖에 서서 "내 말은, 나는 운이 좋다는 뜻입니다."라고 말했습니다. "우리는 죽을 수도 있었어요."

반세기 동안 운영된 Madera Community Hospital은 마데라 카운티에 거주하는 160,000명의 사람들에게 의료에 대한 중요한 연결을 제공했습니다. 농경지가 많은 동부 샌 호아킨 밸리(San Joaquin Valley)부터 숲이 우거진 중앙 시에라(Sierra)까지 이어지는 마데라(Madera) 지역은 대다수가 라틴계이며 인구의 20%가 빈곤 속에 살고 있습니다.

대부분의 주민들에게 병원은 재난이 닥쳤을 때 갈 수 있는 장소 그 이상이었습니다. Madera Community는 그들이 저소득층 성인과 어린이를 위한 주 버전의 Medicaid 보험인 Medi-Cal에 가입하도록 도왔습니다. 버스로 쉽게 접근할 수 있었고 주민들이 정기적인 진료와 처방을 받을 수 있는 지역사회 진료소와 서비스를 조정했습니다. 때로는 병원이 사람들이 의사를 만날 수 있는 유일한 장소이기도 했습니다. 환급률이 매우 낮은 Medi-Cal을 포함하여 특정 유형의 건강 보험을 제외하는 많은 민간 서비스 제공자와 달리 Madera Community는 모든 사람에게 서비스를 제공했습니다.

토니 카마레나는 폐쇄에 대해 "우리에게 일어날 수 있는 최악의 일"이라고 말했다. Camarena는 해외 송금이 가능한 사업을 운영하고 있으며 그의 고객 중 많은 수가 병원 서비스를 이용했다고 그는 말했습니다.

의료 전문가들은 마데라 병원의 폐쇄와 붕괴를 초래한 감당할 수 없는 재정적 현실이 전국의 시골 병원이 직면한 어려움에 대한 사례 연구를 제공한다고 말합니다. 의료 품질 및 지불 개혁 센터(Center for Healthcare Quality and Payment Reform)에 따르면 미국 전체 시골 병원 중 약 30%(600개 이상)가 폐쇄될 위험에 처해 있습니다.

캘리포니아에서는 2005년 이후 9개 시골 병원이 문을 닫았고 17개 병원이 문을 닫을 위험에 처해 있습니다. 마데라(Madera)에서 차로 약 1시간 거리에 있는 비살리아(Visalia)에 위치한 카웨아 건강 의료 센터(Kaweah Health Medical Center)는 툴레어 카운티 시골 지역에서 가장 큰 병원으로 심각한 재정 문제를 겪고 있습니다.

의료 경제 전문가들은 농촌 카운티에는 일반적으로 교외 및 도시 지역 사회보다 환자 수가 적으며 이러한 환자의 높은 비율은 저소득층이며 Medi-Cal에 등록되어 있다고 말합니다. 이는 Medi-Cal의 낮은 환급률을 상쇄할 수 있는 민간 보험에 가입한 환자가 적다는 것을 의미합니다. 또한 소규모 병원은 민간 보험회사와 요율을 협상하는 데 있어 큰 병원에 비해 힘이 약합니다.

샌호아킨 밸리를 강타한 코로나19는 재정 쇠퇴를 더욱 악화시켰다. 직업이 필수적인 것으로 간주되는 농장 노동자들은 노출 위험이 매우 높습니다. 계곡 건너편의 병원은 급증에 압도당했고, 프레즈노(Fresno)와 마데라(Madera) 같은 농업 카운티에서는 주에서 가장 높은 감염률과 사망률을 보였습니다.